Начало ХХ века характеризовалось обострением противоречий между ведущими державами мира, усилением их борьбы за сферы влияния. После поражения в русско-японской войне 1904—1905 годов правительство Николая II путем ряда реформ постепенно возрождало военную мощь государства. К этому вынуждала и сложная обстановка в Европе, грозившая явной войной. Возмутителем спокойствия на этот раз стала Германия. Молодая набиравшая силу страна обгоняла по уровню экономического развития другие капиталистические государства, но территориальный раздел мира уже состоялся и сферы влияния были давно поделены. Великобритания и Франция не хотели делиться с Германией заморскими колониями и иметь в ее лице мощную соперницу на мировой арене. Россия, в свою очередь, опасалась за свои западные земли, помня о том, как дорого они ей достались и зная об имперских притязаниях Германии на прибалтийские и польские территории. Назревал кризис, стороны искали союзников. Постепенно в Европе оформились две мощные военно-политические группировки: с одной стороны, Германия и Австро-Венгрия, с другой — Великобритания, Франция и Россия (Антанта). Отношения между ними к началу 1914 года. были накалены до предела. Оставалось лишь вспыхнуть какому-либо конфликту, который затем мгновенно перерос бы в полномасштабную войну.
Именно такой «искрой», послужившей поводом к развязыванию Первой мировой войны, стало убийство 28 июня (1 августа) 1914 года в Сараево сербским студентом Гаврилой Принципом наследника австрийского престола эрцгерцога Франца Фердинанда и его супруги Софьи. Австро-Венгрия объявила войну Сербии. Россия, встав на защиту братьев-славян, приступила к всеобщей мобилизации. В ответ на это 19 июля (1 августа) 1914 года Германия объявила войну России, а вслед за ней Франции и Англии. В считанные дни пожар войны распространился по всей Европе. Постепенно в войну было втянуто 38 государств с 1,5-миллиардным населением (3/4 населения земного шара). Так, собственно, начиналась Первая мировая война, явившаяся для России одновременно и героической, и трагической страницей ее истории.
Можно утверждать, что Российская империя вступила в войну в целом неподготовленной: только к 1917 году предусматривалось завершение военных программ, разработанных и реализуемых правительством. Основные военные операции, в которых участвовали русские войска, развернулись в Восточной Пруссии против Германии (Северо-Западный фронт) и на Юго-Западном фронте против Австро-Венгрии.
В декабре 1914 года русская Кавказская армия под командованием генерала Н. Юденича нанесла поражение турецким войскам под Сарыкамышем, перенеся военные действия на территорию Турции. Однако весной и летом 1915 года из-за несогласованности действий русского военного командования оказался фактически исчерпанным весь мобилизационный резерв царской армии. В бой шли не¬обу¬ченные и плохо вооруженные новобранцы и ополченцы. В результате, имея подавляющее превосходство в артиллерии и снарядах, немецкие войска прорвали фронт в Галиции, предприняв попытку окружения и полного разгрома русской армии. Отчаянно сопротивляясь, наши войска отступали. Примером стойкости явилась, в частности, 48-я пехотная дивизия генерала Л. Корнилова: окруженная на Дуклинских перевалах, она прорвала вражеское кольцо, сохранив и вынеся с собой все полковые знамена. Между тем общая ситуация складывалась не в пользу русских войск. Армии Германии и Австро-Венгрии оккупировали Галицию, Польшу, Литву, часть Прибалтики и Белоруссии.
К 1916 году война приняла позиционный характер. Противники: Антанта (и примкнувшая к ней Румыния) и Четверной союз (Германия, Австро-Венгрия, Турция, Болгария), укрывшись в окопах, опоясанных рядами колючей проволоки, уже не имели сил для наступления. Однако командующий войсками Юго-Западного фронта, энергичный и талантливый военачальник генерал А. Брусилов в конце весны осуществил мощный прорыв вражеской обороны. Вместе с тем «брусиловский прорыв», в ходе которого русская армия вышла к Карпатам, не был поддержан другими фронтами. Не получив ресурсов для дальнейшего развития успеха, Брусилов в Галиции был вынужден перейти к обороне, однако австро-германские войска потеряли при этом 1,5 миллиона человек убитыми, ранеными и пленными.
Германское командование, перебросив из Франции и Македонии на русский фронт свежие дивизии, сумело спасти основательно потрепанные войска от полного разгрома. Наступление русских войск существенно облегчило положение французов под Верденом. Воины России в который раз жертвовали собой, свято выполняя союзнический долг. Но тяжелое экономическое положение в стране, нехватка продовольствия, боеприпасов, вооружений, затяжной характер войны, грозившей новыми лишениями, усиление революционных настроений в обществе привели страну к глубокому кризису, а ее армию — к разложению.